È calato il sipario sulle Olimpiadi di Milano Cortina 2026 ma non sulla nostra serie di interviste agli atleti. Per il nostro quarto appuntamento: Rakan Alireza, fondista dell'Arabia Saudita.
Rakan, la tua storia è molto fuori dagli schemi: come ti sei avvicinato al mondo dello sport e poi allo sci di fondo?
Mi sono avvicinato allo sport in modo piuttosto casuale. All'high school avevo alcuni amici molto appassionati di sport che mi hanno incoraggiato a provare. All'inizio non c'era nessuna vera intenzione di intraprendere una carriera agonistica: è successo tutto molto gradualmente. Dopo anni di allenamento, mi sono reso conto che in alcuni aspetti ero effettivamente migliore della maggior parte delle persone, ed è stato allora che ho deciso di concentrarmi più seriamente.
Lo sci di fondo è arrivato più tardi, quasi in modo inaspettato, come parte di questo percorso.
Hai detto che non avevi mai pianificato di diventare un atleta olimpico: quando hai capito che questo "percorso inaspettato" stava davvero prendendo forma?
Non sono cresciuto sognando le Olimpiadi. Il punto di svolta è arrivato quando, a 21 anni, il governo saudita ha avviato un programma per cercare di qualificare atleti ai Giochi di Pechino 2022. Hanno contattato alcune persone, e io ero tra queste.
Quando mi hanno chiesto se volessi provare a qualificarmi per le Olimpiadi, è stato surreale. In quel momento ho capito fin dove potevano portarmi la dedizione costante e anni di lavoro.
In che modo il tuo passato nel canottaggio ti ha aiutato ad affrontare le sfide dello sci di fondo, uno sport completamente diverso?
Il canottaggio mi ha aiutato molto, soprattutto perché è uno sport fortemente aerobico, proprio come lo sci di fondo. Serve una condizione fisica eccellente ma ancora più importante è stata la mentalità: la disciplina, le lunghe ore di allenamento e la dedizione necessaria per vivere da atleta. Quando ho fatto il passaggio, sapevo già cosa richiedesse quello stile di vita.
Vieni da Jeddah, una città senza neve: come ti prepari per una disciplina che richiede neve, freddo e un alto livello tecnico?
In Arabia Saudita non abbiamo la neve, ma possiamo fare molto skiroll: dobbiamo essere creativi.
Trascorro solo circa 90 giorni all'anno in Europa a causa dei limiti Schengen; quindi, la maggior parte della mia preparazione si basa su corsa, ciclismo e skiroll. Mi concentro molto sulla costruzione di una solida base aerobica. Non è l'ideale, ma lavoriamo con quello che abbiamo.
Qual è la parte più difficile dell'allenarsi in un Paese dove lo sci di fondo non è una disciplina tradizionale o diffusa?
La parte più difficile è non potersi allenare come tutti gli altri. Non ho accesso costante alla neve o a lunghi training camp. Ma alla fine ciò che conta è il lavoro. Abbiamo dovuto trovare un approccio diverso, ma l'impegno e la dedizione restano fondamentali.
Puoi descrivere cosa hai provato quando hai scoperto di esserti qualificato per i Giochi Olimpici Invernali di Milano–Cortina 2026?
Ero molto orgoglioso. Dopo tutti questi anni, vedere che tutto il lavoro fatto ne è valsa la pena è stata una sensazione incredibile. Mi ha fatto capire quanta strada avevo percorso e quanto la dedizione possa davvero ripagare.
Milano–Cortina sarà una grande vetrina per il tuo sport e per il tuo Paese: cosa significa per te rappresentare l'Arabia Saudita su un palcoscenico così importante?
Penso che questa sia una domanda più per la nazione e i suoi funzionari che per me personalmente, ma dimostra chiaramente un progresso. A Pechino 2022 l'Arabia Saudita ha partecipato per la prima volta ai Giochi Invernali con un solo atleta. Quattro anni dopo, siamo già in due. È un segno di crescita e di cambiamento positivo verso cui il Paese sta lavorando.
Quali sono i tuoi obiettivi personali in gara e cosa speri di ottenere da questa esperienza olimpica?
Il mio obiettivo principale è fare esperienza. Sono ancora un principiante, quindi è difficile parlare di risultati. Voglio usare queste Olimpiadi come un punto di riferimento per i prossimi quattro anni, per capire dove mi trovo e quanto posso migliorare.
Hai affrontato molte sfide lungo il tuo percorso: qual è la lezione più importante che hai imparato superando questi ostacoli?
Gli ostacoli possono essere una benedizione. Ti danno un motivo per fermarti oppure un motivo per andare avanti.
Ogni volta che mi sono infortunato o non ho potuto allenarmi, mi sono reso conto di quanto amassi lo sci. Questo mi ha fatto desiderarlo ancora di più.
La tua storia ispira molti giovani in Arabia Saudita e non solo: cosa vorresti che capissero sull'inseguire i propri sogni, anche quando sembrano impossibili?
È difficile e il risultato non è mai garantito. Ma quando ti guarderai indietro, sarai felice delle scelte che hai fatto. Spero che il mio percorso dimostri che anche quando gli altri dicono che è impossibile, c'è sempre una possibilità.
Che ruolo ha avuto il tuo allenatore nel tuo sviluppo tecnico e mentale come atleta?
Tutto ciò che sono e tutto ciò che ho raggiunto è grazie al mio allenatore.
Non mi ha mai spinto oltre ciò che mi faceva sentire a mio agio e non mi ha mai detto che non potevo farcela solo perché vengo dall'Arabia Saudita. Mi ha insegnato che non conta solo il risultato, ma anche le lezioni che porti con te nella vita.
Pensi che il tuo percorso possa contribuire alla crescita degli sport invernali, come lo sci di fondo, in Paesi aridi o con poca esposizione alla neve?
Sì, penso che crei opportunità. L'Arabia Saudita sta cercando di diversificare i propri atleti coinvolgendo anche molti sauditi vivono all'estero. Questo dimostra che ogni Paese può avere persone destinate a sport diversi, anche inaspettati.
C'è un messaggio finale che vorresti condividere con chi segue il tuo percorso?
C'è sempre una possibilità!
Godetevi il viaggio, abbiate fiducia nel processo e non lasciate che l'ambiente definisca i vostri limiti. Spero che anche gli altri possano vivere questo percorso con la stessa gioia con cui l'ho vissuto io.
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